“自由基不好，抗氧化剂好”，此话是真是假？真相对营养补充剂的制造厂商来说，或许不是个好消息。

文／LISA MELTON

蔓越莓胶囊（cranberry capsules）、绿茶萃取物（green tea extract）、维生素Ｃ发泡锭（effervescent vitamin C）、石榴浓缩物（pomegranate concentrate）、胡萝卜素（betacarotene）、硒（selenium）、葡萄籽萃取物（grape seed extract）、松树皮萃取物（pine bark extract）、维生素Ｅ……这些名目繁多的东西，我们只要听说是含抗氧化剂，就会大口吞下，以为祛病、健身两相宜。

但事实是否如此？从过去几年的证据来看，含抗氧化剂的补充剂对身体健康其实助益很小，或者根本毫无帮助；甚至剂量过高的话，会有反效果，防病可能变成致病。

抗氧化剂赢得“神奇补充剂”的封号似乎并不意外。数十年前，科学家发现有一种名为自由基（free radical）的化学物质，破坏力很强，与许多疾病的形成有关，包括心脏病、中风、癌症、糖尿病、老年性痴呆症、白内障和关节炎等。

自由基是含有未成对电子的不稳定化合物，为了夺取欠缺的电子，会氧化其他分子（等于使对方“生锈”）来取得平衡。被氧化的包括蛋白质、碳水化合物、脂质和脱氧核糖核酸（DNA），氧化过程中，新的自由基又会产生，形成更多破坏。

自由基和其他活性氧分子（reactive oxygen species）同样是呼吸的副产品，换句话说，人只要活着，就会产生活性氧。新加坡国立大学生化学家贝里‧哈利维说：“我们所吸收的氧，大约有百分之一变成活性氧，人体一年中会产生一点七公斤的活性氧。”

人置身于Ｘ光、臭氧、二手烟、空气污染物、微生物或工业化学物之中，就会产生自由基，剧烈运动后也一样。

一九八○年代，一种可望对付自由基的武器诞生了。科学家向来知道，大量食用蔬果的人，罹患心脏病、糖尿病、老年性痴呆症、中风和某些癌症的机率都较低，这些疾病都和自由基的破坏有关。我们现在知道原因了：蔬菜和水果含丰富的抗氧化成分，可中和自由基，使它们不再氧化其他分子。

哈利维是研究自由基和疾病关系的先驱，他说：“科学家假设这些抗氧化剂具保护作用，服用添加了抗氧化剂的食物或营养补充剂，可减缓氧化的破坏，降低发病的危险。简单的说：‘自由基不好，抗氧化剂好。’”
这个观念衍生了一个规模庞大的产业。根据美国国家卫生院（National Institutes of Health, US）的统计，美国成年人最少有半数服用不同形式的营养补充剂，一年的销售额达二十三亿美元，据估计，抗氧化剂市场在二○○五年一年内，增长了百分之十八。

最有名的抗氧化剂是维生素Ｅ、维生素Ｃ，和两大类植物化学成分：多酚（包括黄酮素）及胡萝卜素（包括贝他胡萝卜素和茄红素）。大部分自称可抗氧化的营养补充剂，最少含有以上其中一种抗氧化剂。

科学家自一九八○年代初起，应用“双盲随机对照试验”（即将病人随机分为治疗组和对照组，不论病人本身和执行实验者均不知病人属哪一组，是医学研究的标准模式）对抗氧化剂进行测试，却证明不了其功效：它们虽然在试管里把自由基打得“落花流水”，但在人体内却出奇衰弱。

抗氧化剂中最先“原形毕露”的是贝他胡萝卜素。一九八○年代初期，美国国家癌症研究所开始测试贝他胡萝卜素的防癌效果。在一九九四年开始的一项试验中，研究所召集了一万八千多名因抽烟或暴露于石棉下，而有高度肺癌危险的人，分配约半数的人服用贝他胡萝卜素加维生素Ａ。

后来研究人员不得不提早二十一个月中止试验，因为发现服用补充剂的人，病情较对照组的人差距太大，他们罹患肺癌的机率竟高出百分之二十八，整体死亡率也高出百分之十七。哈利维说：“结果令人震惊，它们不但没把人医好，反而带来危害。”

进一步的实验证实了这项发现。去年五月，一个由美国国家卫生院召集的专家小组总结指出，并无足够的证据建议一般人须服用贝他胡萝卜素补充剂，但有强力的证据建议吸烟者应避免服用。

一九九○年代初，哈佛医学院和哈佛公共卫生学院完成了两项大规模的研究后，使维生素Ｅ声名大噪。这两项研究共有十二万七千多人参加，结果发现饮食中含大量维生素Ｅ的人，得心血管疾病的机率明显较低。

第一项研究共追踪八万七千多名女护士长达八年，发现服用维生素Ｅ量较多的一万七千多人，比起服用量较少的一万七千多人，罹患心血管疾病的案例少了百分之四十一。第二项研究以近四万名男性医护人员为对象，也得出类似结论。
研究人员的解释似乎十分有道理。研究证据显示，心脏病的起因之一，是自由基破坏了低密度脂蛋白（又称坏胆固醇，也就是靠血液循环把脂肪酸送到细胞的小包脂质和蛋白质）。试验证明，试管中的血液样本添加维生素Ｅ后，能加强低密度脂蛋白抗拒氧化的能力，也许这就是维生素Ｅ能预防心脏病的原因。

新南威尔斯大学生化学家罗兰‧史达克说：“从生化学的角度来看，当时这个推论很合理。”

维生素Ｅ因此风行一时。一九九○年几乎没有人服用维生素Ｅ，但到了一九九九年，大约有二千三百万美国人天天服用。

其他研究人员开始大规模研究维生素Ｅ，但结果几乎都令人失望。“剑桥心脏抗氧化剂研究”发现了一个正面的效果：非致命心脏病的发病率可减低百分之七十七，但其他多项研究却发现，维生素Ｅ没有保护作用；其中一项研究更指出，维生素Ｅ会增加心脏衰竭的危险。

其他检测维生素Ｅ的试验，也都证明它无法防止癌症和老年性痴呆症。此外，科学家也无法找出证据，证明维生素Ｅ可保护低密度脂蛋白对抗人体氧化（维生素Ｅ不足的人除外）。

功能被误解

波士顿塔夫斯大学生化学家安济罗‧亚基指出，维生素Ｅ具有八种天然形态，在试管里都可以抗氧化，但人体只吸收其中一种，即阿尔发生育醇（alpha tocopherol），由肝脏里一种非常特殊的蛋白质从血液中吸取，其余七种则大多排掉。亚基认为人类的演化，不可能只为从饮食中吸收抗氧化成分，而如此大费周章。

维生素Ｅ是饮食中不可或缺的成分，缺乏维生素Ｅ会导致神经疾病，但维生素Ｅ无论在人体中的功能为何，都绝不是抗氧化剂。

维生素Ｃ的表现同样令人失望。哈利维说：“许多人继续为维生素Ｃ辩护，但除非是针对那些欠缺这种维生素的人，否则它根本无法抑制自由基的破坏。”事实上，大规模的美国妇女健康研究结果显示，维生素Ｃ可能加速某些糖尿病患者的动脉粥状硬化。

抗氧化成分中较少被研究的是多酚。多酚在试管中虽然同样能抗氧化，但无法确定在血液里能逗留多久。例如名为白藜芦醇（resveratrol，也就是存于红酒中的多酚）的黄酮素，大都很快遭到分解，并排出体外。
健康的成分

研究结论越来越清楚：姑且不论大量食用蔬果的健康效果如何，服用纯化学萃取物或维生素补充剂，并不能达到同样的功效。美国国家卫生局饮食营养品部门的波尔‧寇提斯说：“药丸里含有食物中某种有益健康的成分，并不表示这药丸也同样有益。”

饮食中含大量维生素Ｃ、维生素Ｅ、多酚和胡萝卜素的人，罹患心脏病、心血管疾病、糖尿病和癌症的机率确实较低。有人解释，这是因为这些人的生活方式一般较为健康，但没有人可断言其中的关联。研究新角度

专家的意见颇为分歧。哈利维仍然深信，抗氧化剂对人体的健康多少有些贡献。他认为蔬果中的多酚、胡萝卜素和维生素，裹在硬而多纤维的外皮里，可在肠胃逗留较长时间，中和从食物中产生的自由基；而补充剂则可能消化得太快，无法起相同作用。

不过，美国营养补充剂业组织“可靠营养协会”的安德鲁‧邵质疑以临床试验的方式来检验补充剂并不恰当：“抗氧化剂并不是药物，营养素的作用方式和药物根本不同，要互相搭配才能见效。”

英国利物浦大学生物化学家马尔康‧贾克逊说：“很多人在重新思考自由基的功能。”他相信自由基只要分量恰当，是有可能增进人体健康，促进细胞产生像过氧化氢【catalase】和超氧化歧化【superoxide dismutase】之类对抗自由基的酵素。贾克逊说：“细胞善于抗拒压力，但压力不能过量。问题是：我们是否应该把自由基赶尽杀绝？”

要是事实证明，食物中的抗氧化成分之所以发挥功效，是因为产生了适量的自由基，因此促进健康；而补充剂则可能因为剂量过高，产生了过多的自由基，反而有害健康。昨是而今非，将是个讽刺的大逆转。

目前，专家的建议很简单：“多吃含丰富黄酮素的食物，多喝茶、多吃蔬果，喝适量红酒。在专家还没有弄清楚真相前，避免服用高剂量的补充剂或添加了很多抗氧化剂的食物。”

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